Encontrando al Sr. Gilbert: otro cántabro negro notable escondido a plena vista

May 20, 2023

de James Spencer | 30 de julio de 2023 | Problemas | 1 comentario

Robert Gilbert, a la derecha, con un grupo en una cabaña. Esta es la única foto conocida de Gilbert. (Foto: Masa Audubon)

John Hanson Mitchell estaba “Buscando al Sr. Gilbert” y usó ese título para su maravilloso libro sobre su búsqueda de décadas. Resultó que Robert Alexander Gilbert estaba escondido a plena vista en Black Inman Square, hogar de mi familia durante generaciones.

Cuando la mayoría de la gente piensa en los barrios históricos de Cambridge negros, piensa en The Port, “The Coast” y North Cambridge. (Lo llamamos North Cambridge a pesar de ser West Cambridge, y el nombre simplemente se quedó).

Inman Square tenía una menor concentración de viviendas de propiedad de negros. Pero esta zona había albergado a algunos de los miembros más destacados de la intelectualidad negra de Cambridge a principios del siglo XX. Mi tío y mi tía Clement G. y Gertrude Wright Morgan fueron líderes del Movimiento Niágara y contribuyeron decisivamente a la fundación de la NAACP. Celebraron reuniones de activistas, eventos para recaudar fondos y eventos sociales en 265 Prospect St., donde vivieron desde 1898 hasta la muerte del tío Clem en 1929. También albergaron a estudiantes negros de Harvard, al igual que muchos otros propietarios negros en Cambridge. Maria Baldwin vivió en 196 Prospect St. desde 1892 hasta 1905 y patrocinó todo tipo de reuniones para la comunidad negra. Los padres de G. David Houston (1880-1940), profesor de inglés en la Universidad de Howard y el primer estudiante negro nacido en Cambridge que asistió a la Universidad de Harvard, vivieron en 105 Inman desde 1901 hasta la década de 1920. Otras familias negras sólidamente de clase media (entre ellas los Ashes y Plummer, los Freeman, los Lawrence y los Coleman) vivieron a lo largo y ancho de Inman Street en esas décadas.

Robert Gilbert, su vecino en 66 Inman desde 1915 hasta su muerte en 1942, era un miembro de la comunidad tranquilo pero no menos impresionante. Aunque el libro de Mitchell se publicó hace casi 20 años, la historia del Sr. Gilbert (ornitólogo, fotógrafo, músico, chef, empresario, clérigo) tiene una nueva resonancia para mí. Esto se debe a que el Proyecto de Historia Negra de Cambridge y nuestra comunidad en general ahora entienden cada vez más nuestra historia como una red continua de relaciones entrelazadas y conexiones cooperativas que se remontan al menos al siglo XVIII, no simplemente como una colección de unos pocos individuos “excepcionales”.

Mitchell estaba investigando para un libro sobre fotografía de paisajes de Nueva Inglaterra cuando descubrió un tesoro de unas 2.000 placas fotográficas de vidrio atribuidas al ornitólogo William Brewster (1851-1919), quien había sido curador de mamíferos y aves en el Museo de Zoología Comparada de Harvard y primer presidente de masa Audubon. Este encuentro casual seguido de una minuciosa investigación de archivos (en los días previos a la digitalización) condujo a la verificación de que la mayoría, si no todas, de estas fotografías habían sido tomadas por Gilbert, no por Brewster.

Gilbert era muy conocido en la comunidad negra y en Harvard, lo que significaba también en la comunidad "Boston Brahmin". Nació en 1870 en Virginia y llegó al norte cuando era adolescente. Respondió a un anuncio y fue contratado como asistente del Dr. AP Chadbourne en la Facultad de Medicina de Harvard, trabajando con animales de laboratorio. En la década de 1890, Chadbourne lo recomendó a Brewster.

El autor Mitchell descubrió que Gilbert era un erudito, un músico consumado, empresario, ornitólogo y fotógrafo de talla mundial. Mitchell descubrió además que Gilbert había vivido en Francia y Suecia y dominaba sus idiomas. Incluso conjetura que Gilbert fue la inspiración para el personaje de Jules Peterson de F. Scott Fitzgerald en “Tender is the Night”: un hombre negro que fracasó como pequeño fabricante de betún para zapatos en Estocolmo, una historia idéntica a los esfuerzos empresariales de Gilbert.

Al provenir de una familia que vivió en Cambridge y viajó por Nueva Inglaterra durante seis generaciones, he escuchado muchas historias. Entonces sé que Gilbert navegaba a menudo en aguas potencialmente peligrosas para un hombre negro. Él era, en palabras de un obituario, el “Hombre Viernes” de Brewster, y no importa cuán mucho respetara Brewster a Gilbert y cuán poco pareciera que Brewster se preocupara por el color, entendemos lo que eso significó para la comunidad blanca: indispensable pero desigual. Brewster fue curador de un museo privado en su casa de Brattle Street, así como de la colección en el MCZ de Harvard, y viajaba con frecuencia por toda Nueva Inglaterra para estudiar las aves en estado salvaje. Además de cuidar las colecciones del museo, Gilbert ayudó en estos viajes, conduciendo el Modelo T de Brewster y manejando la cámara, todo el equipo y las provisiones. Pero Brewster a veces requería que Gilbert tomara el auto solo para hacer recados lejos de Cambridge.

En ese momento, Nueva Inglaterra no era exactamente acogedora con los negros. Décadas después de los viajes de Gilbert al campo, los negros seguían siendo molestados constantemente; muchos confiaron en el Libro Verde para intentar transitar con seguridad por la región. Los agentes inmobiliarios no mostrarían casas a negros en barrios blancos. Bill Russell, estrella de los Boston Celtics en las décadas de 1950 y 1960, fue acosado constantemente, su casa en Reading fue asaltada y destrozada de las maneras más viles. Historias como esta abundan. En 1965, mi familia encontró una casa para comprar en Lexington y la gente de esa comunidad firmó una petición para mantenernos fuera. Hubo una reunión en una escuela local donde se dijo que el chico de 18 años (yo) violaría a sus hijas. Mitchell relata un aterrador encuentro que Gilbert tuvo con la policía de Arlington, y dudo que haya sido un incidente aislado. Sólo puedo imaginar el coraje y la astucia que necesitó Gilbert para navegar y sobrevivir a sus giras por Nueva Inglaterra.

Cuando Brewster murió en 1919, Gilbert fue contratado por el MCZ, el primer empleado negro en la institución fundada por Louis Agassiz, un científico racista que encontraba repulsivos a los negros. (A la luz de este hecho, nuestra escuela Agassiz, donde María Baldwin era directora, pasó a llamarse en su honor). Gilbert preparó y mantuvo la taxidermia y otras exhibiciones. Aunque este parecía haber sido un trabajo seguro en un campo que tenía mucho interés para Gilbert, no podría haber igualado las aventuras que había tenido con Brewster y, por lo tanto, pudo haber parecido un paso hacia abajo. Además, su único hijo, Robert Jr., había muerto repentinamente en 1915, y su esposa, Anna Scott Gilbert, en 1919, poco antes que Brewster. Gilbert tenía tres hijas adolescentes que criar. Quizás sintió que necesitaba cambiar de dirección y recuperar más autonomía.

Quizás eso tuvo algo que ver con el motivo por el que fue a Suecia y Francia en la década de 1920 para intentar vender el betún que había desarrollado. O tal vez había oído a los soldados que regresaban del vecindario saber con qué respeto los habían tratado en Francia. El héroe de guerra Clifton Merriman y mi abuelo Bruce Wright, el único soldado negro cuyo diario de guerra se publicó, vivían en el vecindario de Inman Square, Merriman en Tremont Street y mi abuelo con los Morgan en Prospect. Habían luchado con la 372.ª Infantería de Estados Unidos, una unidad segregada que se negó a realizar tareas menores para el ejército estadounidense y prefirió luchar bajo el mando del ejército francés. En Francia eran considerados héroes y estaban muy condecorados. Estoy seguro de que las historias de sus cartas a casa circularon en la comunidad. Después de la guerra, trabajaron incansablemente para mejorar la comunidad negra de Cambridge, más tarde desde el puesto de VFW Isaac W. Taylor, que se instaló en la estación de bomberos de Inman Square en 1932.

La empresa del betún no funcionó y Gilbert regresó a Cambridge. De regreso al MCZ, se convirtió en el chef del famoso y exótico Eateria del museo. Creado por el director del museo Thomas Barbour, se convirtió en el lugar al que acudía el presidente de Harvard, A. Lawrence Lowell (quien era poco probable que reconociera el valor de Gilbert más allá de su cocina), así como de dignatarios y biólogos visitantes de todo el mundo. La comida única de este comedor incluía guiso de rana china con orejas de cerdo cortadas en cubitos y larvas blancas, dulces de crías de monte, caracoles exóticos y otras delicias. El plato principal más famoso del Eateria, el estofado de patas de elefante, era una especialidad de Gilbert's, quien sospecho que vio esto como simplemente cocinar una pata de cerdo grande. Me imagino que Gilbert aprovechó las competencias aprendidas de nuestros antepasados ​​africanos para crear en Harvard, de todos los lugares, quizás el único restaurante de comida soul en el que comieron la mayoría de estos visitantes. Nuestra gente siempre ha sido capaz de convertir las partes más impopulares de cualquier animal en platos deliciosos.

Durante la siguiente década antes de su muerte, además de su trabajo en MCZ, Gilbert llevó una vida estable como un miembro respetado de la comunidad: envió a sus hijas a la universidad, sirvió como diácono en la Iglesia Episcopal de San Bartolomé, dio lecciones de piano.

Como la mayoría de sus vecinos negros y los míos, Gilbert cruzaba constantemente la frontera entre la América blanca y la América negra, desde el campus de Harvard hasta Inman Square, desde la MCZ hasta St. Bartholomew. En la tradición de Cambridge de Charles Lenox y Francis Prince Clary y quién sabe cuántos otros, él era un hombre extraordinario escondido a plena vista. El fascinante libro de Mitchell ilumina el desconcertante olvido que poseían los homólogos blancos de Gilbert para no darse cuenta de su genio. Desafortunadamente, su experiencia no es tan inusual, incluso hoy en día.

El Cambridge Black History Project es una organización totalmente voluntaria de personas con profundas raíces en Cambridge. Estamos comprometidos a investigar, documentar con precisión, preservar e iluminar los viajes, logros y desafíos de los cántabros negros, y a crear conciencia sobre sus historias a través de la extensión educativa a la comunidad de Cambridge y más allá.

Un agradecimiento especial por la ayuda en la investigación a Charles Sullivan y al personal de la Comisión Histórica de Cambridge y a Alyssa Pacy de la Sala Cambridge de la Biblioteca Pública de Cambridge.

Gracias Jim. Eres un tesoro escondido, un historiador extraordinario y un animador de Cambridge. Tus historias sobre la historia del béisbol negro me dejaron boquiabierto. Sigue escribiendo por favor.

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